Oscar Peterson: Oscar Peterson Trio: 1961 Cologne, Gürzenich Concert Hall auf Blu-ray Audio

In den 50er Jahren hatte es Oscar Peterson mit einer schlagzeuglosen Besetzung zum bestbezahlten Trio des Jazz gebracht. Der Ausstieg seines Gitarristen und die wachsende Nachfrage für Auftritte in größeren Hallen ließen ihn und seinen künftigen Manager Norman Granz über eine neue Instrumentierung nachdenken: Anstelle einer kammermusikalischen Besetzung mit Klavier, Bass und Gitarre entschlossen sie sich für das klassische Pianotrio - und damit für einen akustisch wesentlich präsenteren Schlagzeuger. 1958 übernahm Gene Gammage die Rolle, im folgenden Jahr konstituierte sich jene Formation, die für nicht wenige als die beste des Pianisten gilt. Peterson, Ray Brown und der neue dritte Mann Ed Thigpen traten im Übrigen nicht nur auf der Bühne als Dreiergespann auf: 1960 gründeten sie gemeinsam in Toronto die Advanced School of Contemporary Music. Ausgebildet wurden ausschließlich Rhythmusgruppen, die Unterrichtssituation war eine ausgesprochen exklusive: Ein Schüler von Peterson hatte auch mit Brown und Thigpen zu spielen und einer von Brown kam nicht daran vorbei, sich einem Peterson und Thigpen zu stellen. 1964 schloss die Schule, aus finanziellen Gründen. Ein Jahr später löste sich auch das Trio auf. Damit endete ein Bandkapitel, das der Pianist später so umschrieb: "Sechs Jahre unglaublicher Musik".
"Every night there was a threatening contest. I came downstairs or coming into the club and they would say, ‘How do you feel?' I said, ‘I feel good.' They said, ‘I hope so.' Why? They said, 'because we're are going to waste you tonight!' That was the attitude!"
Diese Spielhaltung kennzeichnete vor allem das Trio mit Ray Brown und Ed Thigpen (in etwas abgeschwächtem Maße auch die spätere Besetzung mit Jones und Durham). Sich an der Seite Petersons zu behaupten, war eine der größten Herausforderungen: Es galt im Trio eines Virtuosen zu bestehen, der an seiner dominierenden Rolle nie einen Zweifel ließ, höchste Ansprüche stellte und gelegentlich das Leben der Rhythmusgruppe auch noch dadurch erschwerte, dass er vor einem Stück nicht die Tonart verriet. Aber mit sportivem Ehrgeiz entwickelten Brown und Thigpen eigene Geheim- und Absprachen und versuchten ihrerseits den Meister herauszufordern. Genau dieses Spiel mit dem Feuer liebte Peterson. Der Bassist erinnert sich:
"First thing that happens, you put a group together and you want this group to play good and you rehearse and practise, you know. And after it becomes a good group, then you have the elacisity to say, ‘hey, I challenge you tonight!' And Oscar Peterson just happens to be that particular type of guy, he likes a challenge. We would get on the stage at night and before we play the first number we look at him and say, ‘we gonna stomp you into the ground!' And he would say, ‘oh yeah?!?' Then he would really play the piano!"
Peterson war ein pianistisches und physisches Schwergewicht. Eines, das einem in jenen Jahren des steten jazzmusikalischen Wandels ein gehöriges Maß an Sicherheit gab. Keine Überraschungen, man wusste, was einen erwartete. Der Kanadier hatte – im Gegensatz zu anderen populären Jazzmusikern – ein Album nach dem anderen produziert. Eine Tatsache, die dem ohnehin als workoholic bekannten Peterson zunehmend den Vorwurf einer Überproduktivität und des Hangs zum Klischeehaften einbrachte. Aber gerade dieses immense Arbeitspensum war es, das zu einem Gruppenverständnis führte, wie es in der Folgezeit in verschiedenen Besetzungen nicht mehr der Fall war, als das Trio "im Grunde nur noch Pianomusik, freilich hervorragende, mit Rhythmusgruppe lieferte" (Joachim-Ernst Berendt).
Als ein Virtuose, an dessen Fingerfertigkeit allenfalls nur noch Art Tatum heranreichte, verkörperte er den Künstler-Typus: für die Kritik ein brillanter Ausnahmepianist mit der Tendenz zum Stereotypen, für die Fans ein Klavier-Gott, den zu verehren er es einem leicht machte. Gleichzeitig strahlte Peterson bei aller musikalischen le-roi-c'est-moi-Attitüde niemals Unnahbarkeit aus: ein ernsthafter, seriöser Meister, dem seine Arbeit sichtbar Spaß machte. Serious fun.
In den Jahren zuvor hatte Peterson Köln bereits mit Norman Granzs JATP (Jazz at the Philharmonic) als auch mit Herb Ellis und Brown besucht. Diesmal mit dem kongenialen Gespann von Brown und Thigpen (als zweite Band am Abend trat das Orchester von Kurt Edelhagen auf). Das Konzert fand im Rahmen der vom WDR initiierten und von Dietrich Schulz-Köhn moderierten Reihe Konzert für die Jugend statt. Den Heranwachsenden gerade diesen Pianisten live zu präsentieren, machte doppelt Sinn: Nicht nur ihre Generation zählt Peterson zu den wichtigsten Auslöser einer bleibenden Jazzbegeisterung, für viele die jazzmusikalische "Einstiegdroge" schlechthin. Spielort war der Gürzenich, ein Etablissement, in dem Huldigungen und gute Laune Tradition hatten, in dem einst Kaiser und Könige zum Empfang baten und rauschende Feste feierten und sehr viel später mit Karnevalssitzungen der organisierte Frohsinn einzog. Im Köln der 50er und 60er Jahre wurden hier die Dukes und Counts des Jazz bejubelt. Und auch der ungekrönte Herrscher der 88 Tasten.

Karsten Mützelfeldt

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In the 1950s Oscar Peterson managed to form the best paid jazz trio without percussion instruments. The resignation of his guitarist and the growing demand for concerts in large halls made him and his future manager Norman Granz think about a new instrumentation: Instead of a chamber musical orchestration with piano, basso and guitar they opted for the classical piano trio - and therefore in favour of acoustically way more prominent drums. In 1958 Gene Gammage assumed this position. However, a year later the formation was altered and the pianist's best group ever was established, as many believe. Peterson, Ray Brown and the new third-man Ed Thigpen did not only appear on stage as a trio: together they established the Advanced School of Contemporary Music in Tokyo in 1960. They only worked with rhythm sections and the setting was exceptionally exclusive: the students of Peterson also had to perform with Brown and Thigpen, whereas Brown's pupils could not avoid Peterson's and Thigpen's scrutiny. In 1964 the school had to close down for financial reasons and a year later the trio broke up. The pianist later described this period in the band's history as: "Six years of incredible music".
"Every night there was a threatening contest. I came downstairs or coming into the club and they would say, ‘How do you feel?' I said, ‘I feel good.' They said, ‘I hope so.' Why? They said, 'because we're going to waste you tonight!' That was the attitude! "
This attitude primarily characterised the trio formed with Ray Brown and Ed Thigpen (to a lesser extant also the later trio with Jones and Durham).
To hold one's ground in the presence of Peterson was a great challenge: There was never any doubt about Peterson's dominant role in what might be called a trio formed by a virtuoso. He expected the best and sometimes complicated life for the rhythm section even further by not revealing the key of a piece. Brown and Thigpen, both ambitious musicians, developed their own secret way of communicating with each other and tried to challenge the master on their part. This was exactly what Peterson wanted. The bassist remembers:
"First thing that happens, you put a group together and you want this group to play good and you rehearse and practise, you know. And after it becomes a good group, then you have the elasticity to say, ‘hey, I challenge you tonight!' And Oscar Peterson just happens to be that particular type of guy, he likes a challenge. We would get on the stage at night and before we play the first number we look at him and say, ‘we gonna stomp you into the ground!' And he would say, ‘oh yeah?!?' Then he would really play the piano!"
Peterson was a heavy-weight on the piano as well as in real life; a steady force in the ever-changing world of jazz of those years. There were no surprises; one knew what one could expect. The Canadian produced one album after the other - quite unlike many of his colleagues. This made the known workaholic Peterson more and more a target for the accusation of being too fond of clichés. However, the exceptional workload was the basis for a group identity which never reappeared with changing casts during the years to come, when the trio "basically only produced piano music of the highest quality, with rhythm section" (Joachim-Ernst Berendt).
As a virtuoso with a dexterity that was only matched by Art Tatum on a good day, he impersonated the artist, whom the critiques classified as an exceptional pianist with the tendency to follow stereotypes and who made it easy for his fans to cherish him as a god of the piano. Despite all his le-roi-c'est-moi-attitudes, when it came to music Peterson never appeared aloof: an earnest and serious master who enjoyed his work. Serious fun.
In the years before Peterson had already visited Cologne together with Norman Granze's JATP (Jazz at the Philharmonic) as well as with Herb Ellis and Brown. This time he was there with the congenial team of Brown and Thigpen (Kurt Edelhagen's orchestra was the second band to perform that night). The concert was part of the Konzert für die Jugend-series (Concerts for young adults) initiated by the WDR and presented by Dietrich Schulz-Köhn. It made sense to present this particular pianist to the adolescents: not only for their generation Peterson was the catalyst for a lasting enthusiasm for jazz, a real "starter drug" for future jazz aficionados. The concert was held at the Gürzenich, a location with a long history of good spirit, where in a time long gone emperors and kings held their receptions and lavish celebrations. Later it became the location for carnival shows and organised cheerfulness. In the Cologne of the 50s and 60s Dukes and Counts of jazz were acclaimed here – and also the uncrowned sovereign of the keyboard.

Karsten Mützelfeldt